Римские числовые знаки, вопреки распространенному мнению, не происходят от букв алфавита. Давно доказано (историк Моммзен и др.), что римские цифры возникли на итальянской почве за долго до появления там алфавита. Мнение, согласно которому цифры I, V, X, суть палец, рука и две руки, не разделяется исследователями вопроса. Большим признанием пользуется взгляд: числа от 1 до 9 первоначально обозначались соответственным числом вертикальных черточек, 10 – перечеркнутой палочкой, 20 – двумя перечеркнутыми палочками, перечеркнутыми косо, и т.д. Вообще подчеркивание некоторого числа палочек означало удесятерение числа. Число 5 обозначали половиной косого креста (знака для 10), причем соседи римлян этруски употребляли для обозначения числа 5 нижнюю часть знака 10, римляне – верхнюю часть. Для обозначения числа 100 (= 10 * 10) перечеркивали палочку два раза или применяли кружок с точкой внутри. Число 50 обозначалось половиной этого знака.

 Таблица 1. Ранние римские цифры.

Обозначения римскими цифрами в ранний период 1000, 500 и т.д. показаны в помещенной ниже таблице. Символ 500, очевидно, есть половина знака для 1000.

Таким образом, ясно, что происхождение римских цифр с алфавитом не связано. Лишь в позднюю пору римской культуры произошло некоторое сближение начертания цифр и букв алфавита. Так, в качестве знака для числа 100 (centum) стали писать С, для обозначения числа 1000 (mille) – М и т.д. Эта эволюция ясна для предлагаемой таблицы. Римские цифры долго держались в учебниках и после проникновения в Европу современных цифр и  назывались школьными. Авторы XV и XVI вв., как часто и современные английские авторы, писали римские цифры строчными буквами.

 Таблица 2. Римские цифры более поздней эпохи.

В римской нумерации, как и в вавилонской, применяется принцип вычитания; так, например, пишут: для числа 9 вместо VIIII знак IX, вместо XXXX знак XL и т.д. Нужно заметить, что в римских памятниках этот принцип не применяется строго и систематически:

 В связи с упоминанием этрусских числовых знаков обращает на себя внимание неразрешенная до сих пор историческая загадка. В 1848 году археологи при раскопках нашли две игральные кости с надписями на гранях. Можно полагать, что это записи числительных. Эти записи до сих пор остаются нерасшифрованными.